Идея этого международного дня появилась в 1992 году, когда в Рио-де-Жанейро состоялась Конференция ООН по окружающей среде и развитию. В том же году Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию, которая объявила 22 марта Всемирным днем водных ресурсов.
Позже были добавлены другие события. Например, Международный год водного сотрудничества в 2013 году и продолжающееся Международное десятилетие действий «Вода для устойчивого развития», 2018–2028 годы.
Эти мероприятия призваны напомнить, что меры в области водоснабжения и санитарии являются ключевыми для сокращения бедности, экономического роста и экологической устойчивости.